WYZWANIE
W 2011 roku Elastec rozpoczął projekt, który od lat leżał na tylnym panelu. Dzięki Wendy Schmidt Oil Cleanup X CHALLENGE projektowi nadano najwyższy priorytet, a każda osoba w firmie odegrała swoją rolę w wykonaniu zadania.
Kiedy fundacja X Prize wydała światu śmiałe wyzwanie stworzenia urządzenia, które mogłoby zebrać 2,500 galonów oleju w ciągu jednej minuty, Elastec odpowiedział na wezwanie. Aby to zrobić, współzałożyciele, Donnie Wilson i Jeff Cantrell, musieli zdmuchnąć kurz ze schematu projektu, który znajdował się w „tym jednym pokoju”, który mają wszystkie biura – w pokoju „zabierzemy się do niego”. Po dodaniu rowków do skimerów bębnowych i ponad podwojeniu tempa odzyskiwania, Elastec wiedział, że następnym krokiem będzie dodanie rowków do dysku. Byłby to jednak projekt, który wymagał wielu badań i rozwoju, a w tamtym czasie rynek o to nie prosił. Więc projekt został wstrzymany.
Ale potem doszło do wycieku w Zatoce Meksykańskiej w 2010 roku. Zdając sobie sprawę, że istniejąca technologia nie nadąża za katastrofą o takiej skali, X Prize Foundation nawiązała współpracę z rodziną Schmidt, aby stworzyć Wendy Schmidt Oil Cleanup X CHALLENGE. Zwycięska drużyna otrzyma 1 milion dolarów. Dowiedziawszy się o tym, pracownicy Elastec zdali sobie sprawę, „cóż… jest nasze finansowanie”.
Poprzedni rekord w zbieraniu oleju wynosił 1,100 galonów na minutę. Wyzwanie X podwoiło ten poziom, wyznaczając cel 2,500 galonów na minutę z 70% wydajnością. Podczas gdy w szybko rozwiniętej „Drużynie Elastec” byli tacy, którzy uważali, że ta liczba jest nieosiągalna, zespół podniósł stawkę i wyznaczył osobisty cel 5,000 gpm. „Jeśli zamierzamy pobić rekord, spróbujmy go pobić”, powiedział Jeff Cantrell, emerytowany dyrektor operacyjny.
Szybko opracowano prototyp tarczy ryflowanej i rozpoczęto testy. Tylko jedna strona jednego dysku została odwirowana w oleju i zebrana w 35-galonowym gumowym koszu na śmieci. Jednominutowy test musiał zostać skrócony, ponieważ w przeciwnym razie pojemnik zbiorczy zostałby przepełniony. Testując w optymalnych warunkach, połowa rowkowanego dysku zebrała 35 galonów oleju w mniej niż minutę. Po zakończeniu testu wszyscy obecni milczeli, próbując przetworzyć to, co się stało. „To był moment eureka, kiedy wiedzieliśmy, że coś mamy”, powiedział Don Johnson, kierownik projektu w Team Elastec.
Po przeanalizowaniu liczb ustalono, że odpieniacz będzie potrzebował 64 dysków, aby trafić w cel. Personel produkcyjny Elastec pracował przez całą dobę, aby zbudować i przetestować ramę, a następnie owinąć ją ładną kokardką. Cały projekt od koncepcji do realizacji trwał tylko trzy miesiące. Nadszedł wtedy czas na rywalizację.
KONKURS
Kiedy ogłoszono WSOCXC, ponad 350 zespołów zgłosiło swoje pomysły. Po dwóch kolejnych rundach selekcji do rywalizacji zaproszono tylko dziesięć. Testy przeprowadzono w Ohmsett w New Jersey, a każdej drużynie przydzielono tydzień czasu na czołgi. Przez te dziesięć tygodni wszystkie testy i wyniki były poufne i nikt nie wiedział, jak sobie radziły, nie mówiąc już o innych zespołach. „Wiele na tym polegało. Odpieniacz nigdy nie został poddany testowi na pełną skalę, więc po raz pierwszy zobaczyliśmy, co może faktycznie zrobić ”- powiedział Brian Orr, członek zespołu Elastec i obecny kierownik produkcji. Ale, podobnie jak przy pierwszym wstępnym teście dysku, odpieniacz przepełnił zbiorniki zbiorcze.
Po zakończeniu wszystkich testów i uzyskaniu wyników odpieniacz Elastec Grooved Disc Skimmer zebrał 4,670 gpm z wydajnością 89.5%. Nie do końca osiągając swój własny cel 5k, Team Elastec przekroczył istniejący rekord, przekroczył cel X Challenge i pozostawił konkurencję w dymie, zdobywając pierwszą nagrodę.
Podczas gdy Elastec zyskał światowe uznanie za ten wyczyn, sam odpieniacz nie był tak popularny. Bohaterem pokazu był ryflowany dysk, technologia, która właśnie została sprawdzona i ludzie nadal byli do niej ciekawi i sceptyczni. „Nasz skimmer zawodów był samochodem wyścigowym, zbudowanym specjalnie na te zawody” – powiedział Brian Cook, kierownik ds. usług kreatywnych Elastec. Rzeczywiste zastosowanie tego skimmera nie było praktyczne. Po latach przechowywania w magazynie został ostatecznie rozebrany i złomowany na części.
INNOWACJA
Uznając niepraktyczność skimmera wyczynowego, stworzono jego zmniejszoną wersję. Ten skimmer mieściłby dziesięć rowkowanych dysków i zbierał około 150 metrów sześciennych na godzinę (650 gpm), stąd nazwany X150. Ten odpieniacz natychmiast wzbudził zainteresowanie, a wiele systemów zostało sprzedanych na całym świecie.
Następnie Elastec zaczął otrzymywać niestandardowe prośby o odpieniacze z rowkowanymi tarczami z dwunastoma tarczami, osiemnastoma tarczami i prośbę o trzy tarcze. Prośba ta pochodziła od firmy Rozema Boatworks, która potrzebowała odpieniacza o dużej pojemności, który pasowałby do kadłuba ich statków odpieniających. Opracowano więc trzypłytową kasetę i narodziło się wspaniałe partnerstwo. Wkrótce potem opracowano dwutarczową kasetę do modernizacji naczyń Kvichak w miejsce Marco Filterbelt. Stworzono wiele wersji dwutarczowego skimmera, które ostatecznie nazwano X30. X30 został rozwinięty z ramą do stosowania z wysięgnikami. Skimmer został zamontowany na dziobie łodzi z dużym pokosem zbierającym, aby zamienić podstawową łódź roboczą w statek o wysokim odzysku.
Gdy skimmer X150 wyrobił sobie markę, wokół niego opracowano cały system uruchamiania. Wysięgnik zabezpieczający, kołowrotek, zasilacz, skimmer i BoomVane zostały umieszczone w jednej ramie. System wypuszczałby i pobierał skimmer z dużego statku i wymagał tylko dwóch osób do obsługi.
X150 został ponownie zmodyfikowany w kasetę, którą można zamontować na statkach marynarki wojennej klasy V w celu reagowania na wycieki oleju na otwartych wodach. Systemy te zostały niedawno przetestowane w Ohmsett, dziesięć lat po Wendy Schmidt Oil Cleanup X CHALLENGE. Jeff Cantrell i Brian Orr byli obecni w tych testach i obaj odegrali rolę w rozwoju linii X Skimmer. „To szaleństwo myśleć, że byłem tutaj dziesięć lat temu, po raz pierwszy oglądając tego skimmera, a teraz wracamy do testów z marynarką wojenną” – powiedział Orr.
Oryginalne rysunki ryflowanej płyty leżały w zakurzonym pudełku, czekając, aż rynek je zaakceptuje. Dzięki pobudzaniu innowacji przez Fundację X Prize te rysunki wydostały się z „tego pokoju”, a odpieniacze z rowkami Elastec utrzymują nasz świat w czystości.