Una década maravillosa

EL RETO

En 2011, Elastec se embarcó en un proyecto que había estado en un segundo plano durante años. Gracias a Wendy Schmidt Oil Cleanup X DESAFÍO, a ese proyecto se le dio máxima prioridad y cada persona de la empresa desempeñó un papel para completar la tarea.

Cuando la característica Fundación X Premio lanzó al mundo el audaz desafío de crear un dispositivo que pudiera recolectar 2,500 galones de petróleo en un minuto, Elastec respondió al llamado. Para hacer esto, los cofundadores Donnie Wilson y Jeff Cantrell tuvieron que quitarle el polvo a un esquema de proyecto que había estado en "esa única habitación" que tienen todas las oficinas: la sala de "ya nos pondremos manos a la obra". Después de agregar ranuras a sus skimmers de tambor y duplicar con creces la tasa de recuperación, Elastec supo que el siguiente paso sería agregar ranuras a un disco. Sin embargo, sería un proyecto que requería mucha investigación y desarrollo y, en ese momento, el mercado no lo pedía. Así que el proyecto quedó en suspenso.

Pero entonces ocurrió el derrame del Golfo de México en 2010. Al reconocer que la tecnología existente no podría seguir el ritmo de un desastre de tal magnitud, la Fundación X Prize se asoció con la familia Schmidt para crear el DESAFÍO X de limpieza de petróleo Wendy Schmidt. El equipo ganador recibiría 1 millón de dólares. Al enterarse de esto, el personal de Elastec se dio cuenta: "bueno... ahí está nuestra financiación".

El récord anterior de recolección de aceite fue de 1,100 galones por minuto. El X Challenge lo duplicó con creces para establecer una meta de 2,500 galones por minuto con una eficiencia del 70%. Si bien hubo algunos en un “Equipo Elastec” desarrollado rápidamente que pensaron que ese número era inalcanzable, el equipo subió la apuesta y estableció una meta personal de 5,000 gpm. "Si vamos a intentar batir un récord, intentemos hacerlo añicos", dijo Jeff Cantrell, director de operaciones retirado.

Rápidamente se desarrolló un prototipo de disco ranurado y se comenzó a probar. Solo una cara de un disco se centrifugó en aceite y se recogió en un contenedor de basura de goma de 35 galones. La prueba de un minuto tuvo que interrumpirse porque, de lo contrario, el contenedor de recolección se habría desbordado. Realizando pruebas en condiciones óptimas, la mitad de un disco ranurado recogió 35 galones de aceite en menos de un minuto. Cuando se completó la prueba, todos los presentes se quedaron en silencio, tratando de procesar lo sucedido. “Ese fue el momento eureka en el que supimos que teníamos algo”, dijo Don Johnson, gerente de proyectos del Equipo Elastec.

Después de hacer los números, se determinó que el skimmer necesitaría 64 discos para dar en el blanco. El personal de producción de Elastec trabajó las veinticuatro horas del día para construir y probar el marco y luego envolverlo todo con un bonito lazo. Desde el concepto hasta la finalización, todo el proyecto solo tomó tres meses. Entonces llegó el momento de competir.

LA COMPETENCIA

Cuando se anunció el WSOCXC, más de 350 equipos presentaron sus ideas. Después de dos rondas más de selección, solo diez fueron invitados a competir. Las pruebas se llevaron a cabo en Ohmsett en Nueva Jersey, y a cada equipo se le asignó una semana de tiempo en tanque. Durante esas diez semanas, todas las pruebas y resultados fueron confidenciales, y nadie supo cómo se desempeñaron ellos, y mucho menos otros equipos. “Teníamos mucho en juego en esto. El skimmer nunca había sido sometido a una prueba a gran escala, por lo que era la primera vez que veíamos lo que realmente podía hacer ”, dijo Brian Orr, miembro del Equipo Elastec y actual Gerente de Producción. Pero, de manera similar a la primera prueba de disco inicial, el skimmer desbordó los tanques de recolección.

Después de completar todas las pruebas y recibir los resultados, el Skimmer de disco ranurado Elastec recogió 4,670 gpm con una eficiencia del 89.5 %. Si bien no alcanzó su propia meta de 5 km, el equipo Elastec superó el récord existente, superó la meta del X Challenge y dejó la competencia en el humo, llevándose el primer premio.

Si bien Elastec estaba recibiendo reconocimiento mundial por esta hazaña, el skimmer en sí no era tan popular. El héroe del espectáculo fue el disco ranurado, una tecnología que acababa de ser probada y la gente seguía sintiendo curiosidad y escepticismo al respecto. “Nuestro skimmer de competencia era un auto de carreras, construido específicamente para ese concurso”, dijo Brian Cook, Gerente de Servicios Creativos de Elastec. La aplicación en el mundo real de ese skimmer no fue práctica. Después de años de almacenamiento, finalmente fue desarmado y desechado para obtener piezas.

LA INNOVACION

Reconociendo la impracticabilidad del skimmer de competición, se creó una versión reducida. Este skimmer contendría diez discos ranurados y recolectaría alrededor de 150 metros cúbicos por hora (650 gpm), así llamado X150. Este skimmer despertó interés de inmediato y se han vendido muchos sistemas en todo el mundo.

Luego, Elastec comenzó a recibir pedidos personalizados de skimmers de discos ranurados con doce discos, dieciocho discos y un pedido de tres discos. Esta solicitud provino de Rozema Boatworks, que necesitaba un skimmer de alta capacidad que encajara en el casco de sus embarcaciones skimmer. Entonces se desarrolló un casete de tres discos y nació una gran asociación. Poco después, Se desarrolló un casete de dos discos para modernizar los buques Kvichak. en lugar del Marco Filterbelt. Se crearon varias versiones del skimmer de dos discos y finalmente se llamaron X30. El X30 se desarrolló aún más con un bastidor que se puede utilizar con brazos estabilizadores. El skimmer se montó en la proa de un barco con una gran franja de recolección para convertir un barco de trabajo básico en un barco de respuesta de alta recuperación.

Una vez que el skimmer X150 se hizo un nombre, se desarrolló todo un sistema de lanzamiento a su alrededor. La pluma de contención, el carrete, el paquete de energía, el skimmer y una BoomVane estaban todos contenidos en un solo marco. El sistema desplegaría y recuperaría el skimmer de una embarcación grande y solo necesitaría dos personas para operar.

El X150 se modificó nuevamente en un casete para ser adaptado a los buques Navy Clase V para responder a derrames de petróleo en aguas abiertas. Estos sistemas se probaron recientemente en Ohmsett, diez años después del DESAFÍO X de limpieza de aceite de Wendy Schmidt. Jeff Cantrell y Brian Orr estuvieron presentes para estas pruebas y ambos han jugado un papel en el avance de la línea X Skimmer. “Es una locura pensar que estuve aquí hace diez años viendo ese skimmer por primera vez, y ahora estamos de vuelta haciendo pruebas con la Marina”, dijo Orr.

Los dibujos originales del disco ranurado estaban en una caja polvorienta esperando que el mercado los aceptara. Gracias al estímulo de la innovación de la Fundación X Prize, esos dibujos salieron de “esa habitación” y los skimmers de disco ranurado de Elastec mantienen nuestro mundo limpio.