Uma década divertida

O DESAFIO

Em 2011, a Elastec embarcou em um projeto que estava em segundo plano há anos. Graças ao Wendy Schmidt Limpeza de Óleo X DESAFIO, esse projeto recebeu prioridade máxima e cada pessoa na empresa desempenhou um papel para concluir a tarefa.

Quando o Fundação do Prêmio X lançou ao mundo o audacioso desafio de criar um dispositivo que pudesse coletar 2,500 galões de petróleo em um minuto, a Elastec atendeu ao chamado. Para fazer isso, os cofundadores Donnie Wilson e Jeff Cantrell tiveram que tirar a poeira de um esquema de projeto que estava “naquela sala” que todos os escritórios têm – a sala “vamos dar um jeito nisso”. Depois de adicionar ranhuras aos seus skimmers de bateria e mais do que duplicar a taxa de recuperação, a Elastec sabia que o próximo passo seria adicionar ranhuras a um disco. Porém, seria um projeto que exigiria muita pesquisa e desenvolvimento e, na época, o mercado não pedia. Então o projeto foi colocado em espera.

Mas então aconteceu o derramamento no Golfo do México em 2010. Reconhecendo que a tecnologia existente não conseguiria acompanhar um desastre de tal magnitude, a Fundação X Prize fez parceria com a Família Schmidt para criar o Wendy Schmidt Oil Cleanup X CHALLENGE. A equipe vencedora receberia US$ 1 milhão. Ao saber disso, a equipe da Elastec percebeu: “bem... aí está o nosso financiamento”.

O recorde anterior de coleta de óleo era de 1,100 galões por minuto. O X Challenge mais que dobrou para definir uma meta de 2,500 galões por minuto com 70% de eficiência. Embora houvesse alguns em uma “Equipe Elastec” desenvolvida rapidamente que pensavam que esse número era inalcançável, a equipe aumentou a aposta e estabeleceu uma meta pessoal de 5,000 gpm. “Se vamos tentar quebrar um recorde, vamos tentar quebrá-lo”, disse Jeff Cantrell, diretor de operações aposentado.

Um protótipo de um disco ranhurado foi rapidamente desenvolvido e começou a ser testado. Apenas um lado de um disco foi girado em óleo e coletado em uma lata de lixo de borracha de 35 galões. O teste de um minuto teve que ser interrompido porque o recipiente de coleta teria transbordado. Testando em condições ideais, metade de um disco ranhurado coletou 35 galões de óleo em menos de um minuto. Quando o teste foi concluído, todos os presentes ficaram em silêncio, tentando processar o que havia acontecido. “Foi o momento de eureka em que sabíamos que tínhamos algo”, disse Don Johnson, gerente de projeto da Equipe Elastec.

Depois de analisar os números, determinou-se que o skimmer precisaria de 64 discos para atingir a marca. A equipe de produção da Elastec trabalhou sem parar para construir e testar a estrutura e, em seguida, embrulhar tudo com um lindo laço. Do conceito à conclusão, todo o projeto levou apenas três meses. Era hora de competir.

A COMPETIÇÃO

Quando o WSOCXC foi anunciado, mais de 350 equipes inscreveram suas ideias. Após mais duas rodadas de seleção, apenas dez foram convidados a competir. Os testes foram conduzidos em Ohmsett, em Nova Jersey, e cada equipe teve uma semana de tempo de tanque. Durante essas dez semanas, todos os testes e resultados foram confidenciais e ninguém sabia como eles, muito menos as outras equipes, se desempenhavam. “Nós apostamos muito nisso. O skimmer nunca passou por um teste em escala real, então essa foi a primeira vez que veríamos o que ele realmente poderia fazer ”, disse Brian Orr, membro da equipe Elastec e atual gerente de produção. Mas, de forma semelhante ao primeiro teste de disco inicial, o skimmer transbordou os tanques de coleta.

Depois que todos os testes foram concluídos e os resultados chegaram, o Skimmer de disco ranhurado Elastec coletou 4,670 gpm com eficiência de 89.5%. Embora não tenha alcançado sua própria meta de 5k, a Team Elastec ultrapassou o recorde existente, ultrapassou a meta do X Challenge e deixou a competição para trás, conquistando o primeiro prêmio.

Embora a Elastec recebesse reconhecimento global por esse feito, o skimmer em si não era tão popular. O herói do show era o disco ranhurado, uma tecnologia que acabara de ser comprovada e as pessoas ainda estavam curiosas e céticas a respeito. “Nosso skimmer de competição era um carro de corrida, construído especificamente para essa competição”, disse Brian Cook, gerente de serviços criativos da Elastec. A aplicação do skimmer no mundo real não era prática. Depois de anos em um depósito, ele foi eventualmente desmontado e trocado por peças.

A INOVAÇÃO

Reconhecendo a impraticabilidade do skimmer de competição, uma versão reduzida foi criada. Este skimmer suportaria dez discos ranhurados e coletaria cerca de 150 metros cúbicos por hora (650 gpm), assim chamado de X150. Este skimmer imediatamente atraiu interesse e muitos sistemas foram vendidos em todo o mundo.

A Elastec então começou a receber solicitações personalizadas de skimmers de disco ranhurado com doze discos, dezoito discos e uma solicitação de três discos. Este pedido veio da Rozema Boatworks, que precisava de um skimmer de alta capacidade que cabesse no casco de seus navios skimmer. Assim foi desenvolvida uma cassete de três discos e nasceu uma grande parceria. Pouco depois, um cassete de dois discos foi desenvolvido para modernizar os vasos Kvichak no lugar do Marco Filterbelt. Várias versões do skimmer de dois discos foram criadas e eventualmente denominadas X30. O X30 foi desenvolvido com uma estrutura para ser usada com braços estabilizadores. O skimmer foi montado na proa de um barco com uma grande faixa de coleta para transformar um barco de trabalho básico em um navio de resposta de alta recuperação.

Depois que o skimmer X150 fez seu nome, todo um sistema de lançamento foi desenvolvido em torno dele. A lança de contenção, o carretel, o pacote de força, o skimmer e um BoomVane estavam todos contidos em um único quadro. O sistema iria implantar e recuperar o skimmer de um grande navio e requeria apenas duas pessoas para operar.

O X150 foi novamente modificado em um cassete para ser adaptado em navios da Marinha Classe V para resposta a derramamentos de óleo em águas abertas. Esses sistemas foram testados recentemente em Ohmsett, dez anos após o Wendy Schmidt Oil Cleanup X CHALLENGE. Jeff Cantrell e Brian Orr estiveram presentes nesses testes e ambos desempenharam um papel importante no avanço da linha X Skimmer. “É uma loucura pensar que estive aqui há dez anos assistindo aquele skimmer pela primeira vez e agora estamos de volta fazendo testes com a Marinha”, disse Orr.

Os desenhos originais do disco ranhurado estavam em uma caixa empoeirada esperando a aceitação do mercado. Graças ao estímulo de inovação da X Prize Foundation, esses desenhos saíram “daquela sala” e os skimmers de disco ranhurado da Elastec estão mantendo nosso mundo limpo.