Hors de vue, hors de l'esprit - Minibytes # 4

Minibytes par Al Allen

En termes simples, la plupart des huiles flottent sur l’eau. Eh bien… quelques-uns ne le font pas ; certains flottent pendant un moment ; et beaucoup disparaissent avec le temps en raison de l’évaporation, de la décomposition et/ou du mélange naturel au sein de la colonne d’eau. Jusqu'à présent, mes discussions n'ont pas été spécifiques à un type particulier de pétrole (pétrole brut, diesel, essence, huiles lubrifiantes, etc.), et je n'ai pas tenté d'expliquer comment le comportement du pétrole flottant et les techniques de nettoyage varient avec l'eau douce. l'eau de mer, la présence de glace, etc. Si j'ai de la chance et que je parviens à bloguer pendant encore 10 ans, je pourrais peut-être aborder environ la moitié de ces problèmes ! Bien sûr, à « 90 », je serais probablement plus préoccupé par ce qui pourrait être bouché que par le blog. Alors pour l’instant, passons rapidement à une autre leçon importante apprise concernant les marées noires. C’est-à-dire le « naufrage » du pétrole et la façon dont un tel naufrage implique en réalité tous les pétroles et tous les types d’eau à un moment donné, tout en imposant des contraintes importantes sur le temps disponible pour réagir, le choix de tactiques significatives et la prise en compte particulière des impacts environnementaux potentiels. sous la surface de l'eau.

Dans mon blog précédent (#3), j'ai couvert certaines des techniques et des inefficacités en matière de marée noire observées lors de l'éruption de 1969 au large de Santa Barbara, en Californie. Certaines des leçons tirées du boom et de l’écrémage du pétrole flottant lors de cet événement ont été rapidement et douloureusement reconnues. Une leçon, cependant, semblait aussi illusoire et glissante à saisir que le pétrole lui-même : la tendance du pétrole à couler, soit par un processus naturel, soit, pire encore, par une tentative délibérée de mettre le pétrole hors de vue et donc, peut-être, hors de portée. d'esprit! Pendant les semaines qui ont suivi l'éruption, des efforts de nettoyage généralisés ont été déployés près du littoral et sur le littoral pour répandre de la paille et d'autres matériaux sur les hydrocarbures flottants et échoués. Bien que le pétrole puisse adhérer et/ou être absorbé par des centaines de produits naturels et artificiels (paille, foin, cheveux, mousse de tourbe, etc.), la récupération de ces produits huileux est souvent un effort difficile et exigeant en main-d'œuvre. Et si cela n'est pas fait rapidement, ces matériaux imbibés d'huile coulent souvent, surtout lorsqu'ils entrent en contact avec le sable de la plage ou d'autres particules. J'ai été témoin du naufrage du pétrole alors qu'il dérivait dans des eaux brunes et boueuses sortant de l'embouchure des rivières près de Santa Barbara. Curieux de connaître la répartition souterraine du pétrole, j'ai effectué des plongées pour examiner les fonds marins de ces régions. Il n’était pas nécessaire d’être un biologiste marin expert pour voir et reconnaître l’impact significatif des vastes étendues de sédiments et de matériaux huileux sur le fond. Certaines des couches huileuses avaient plusieurs centimètres d’épaisseur et avaient la consistance d’une mayonnaise.

Pendant un certain temps après la marée noire, on a parlé de l'utilisation d'agents naufrages pour traiter les hydrocarbures flottants. Trouvant incroyable que quelqu'un coule délibérément du pétrole, j'ai commencé à réfléchir aux moyens d'étudier cette idée et, je l'espère, de prendre conscience du potentiel d'impacts graves. Un très bon ami à moi, qui était d'ailleurs un camarade de plongée lors de nos études sur les suintements de pétrole, a convenu que nous devrions nous fixer un objectif pour mieux comprendre le naufrage du pétrole. Ce bon ami (et témoin de mon mariage !) est le Dr Roger S. Schlueter (RSS), aujourd'hui retraité à Santa Barbara. Il s'agit d'ailleurs du plongeur/pilote auquel j'ai fait référence dans mon blog précédent (#3) où les estimations innocentes du volume de déversements suite à l'éruption nous avaient déjà causé des ennuis avec certains groupes. Eh bien… pour faire une longue histoire très courte, RSS et moi avons amené un autre bon ami et « Seep Creep », Leland E. Fausak (LEF) dans notre plan, et sur une période d'environ 3 ans, nous avons accompli ce qui suit :

1. Un plan a été élaboré pour l’étude de plusieurs huiles et agents de fonçage utilisant un habitat de fond marin afin que nous puissions vivre et travailler à partir de cet habitat, en menant des expériences sur le devenir, le comportement et les impacts du pétrole coulé sur une période prolongée d’au moins une semaine. .
2. Nous avons obtenu l’approbation et le financement de la NOAA (Administration nationale des océans et de l’atmosphère) et de la Environmental Protection Agency (EPA) pour nous permettre de passer une semaine à Hydro-Lab, un habitat de recherche sous-marin à 50 pieds d’eau près de l’île de Grand Bahama ( Photo #1).
3. Avec le soutien de notre employeur de l'époque, Marconsult, Inc., nous avons suivi un cours de formation de plongeur avancé organisé par l'Université de Californie du Sud sur l'île de Catalina, ce qui nous a permis d'étudier et de nous préparer aux tâches et aux conditions votre visage lors d’une plongée à saturation par jour 7.
4. Un séjour d'une semaine à Hydro-Lab s'est terminé en janvier 1973, au cours duquel nous avons effectué plusieurs évaluations des propriétés, du transport et de la dégradation de plusieurs hydrocarbures délibérément coulés, et testé des procédures qui pourraient être utilisées pour déterminer les effets des hydrocarbures coulés sur organismes benthiques (vivant au fond) (Photos n°2 et n°3). Cet effort est devenu la phase I et les résultats ont été utilisés pour planifier une deuxième plongée à saturation un an plus tard.
5. La phase II a été approuvée et financée une fois de plus par la NOAA avec le soutien de la Division des services maritimes de Dames & Moore en mai 1974, impliquant les leçons apprises au cours de la phase I. La phase II, également à Hydro-Lab, s'est concentrée sur les réponses physiologiques et comportementales des organismes marins. au pétrole immergé. Les études portaient sur les altérations de l'habitat naturel, le stress forcé dû à une association directe avec le pétrole et la dégradation du pétrole.

Les observations et les résultats de ces études Hydro-Lab ont été présentés à l'Offshore Technology Conference (OTC) à Houston (mai 1974) ; des communications en direct, y compris une vidéo de nos expériences, ont été établies entre les plongeurs d'Hydro-Lab (Phase II) et les participants à l'OTC ; et des rapports ont été soumis dans le Hydro-Lab Journal, un bulletin du programme de recherche sous-marine d'Hydro-Lab, Freeport, île de Grand Bahama. Les résultats des études soumis aux organismes de financement sont trop longs pour être présentés dans ce blog ; cependant, les recherches menées à Hydro-Lab ont fourni des informations physico-chimiques et opérationnelles de base qui ont confirmé la valeur des observations prolongées des hydrocarbures coulés sur les fonds marins. Les plongeurs, travaillant plusieurs heures chaque jour, pourraient surveiller, échantillonner et évaluer le devenir, le comportement et les impacts des hydrocarbures sur les plantes et les animaux benthiques et épibenthiques. La décompression suite à une exposition prolongée à une pression à une profondeur de 50 pieds ne doit être effectuée qu'une seule fois, durant 14 heures à la fin de la plongée. Il a été possible de simuler certaines des conditions et des dosages qui pourraient résulter d'une exposition naturelle et/ou délibérée de pétrole atteignant le fond marin après un déversement. Le potentiel d’impact des hydrocarbures engloutis sur les plantes et les animaux, en particulier sur les minuscules organismes (endofaune) présents dans les sédiments du fond, a pu être observé et étudié de près.

Nous avons noté que très peu de dégradation du pétrole coulé s'est produite au cours de la semaine d'exposition du pétrole sur le fond marin, et des pertes de pétrole généralement de 1 % ou moins se sont produites avec la séparation des pétroles des sédiments et des agents de naufrage disponibles dans le commerce. La persistance du pétrole et ses impacts potentiels sur les fonds marins et les collines coralliennes, même avec des concentrations relativement légères, ont conduit à planifier de futures expériences impliquant des doses plus élevées et des expositions plus longues. Bien que le manque de financement pour de telles expériences ait empêché de nouvelles études d'impact pétrolier de cette nature, suffisamment d'informations ont été apprises et transmises aux intervenants, au public et aux régulateurs pour finalement contribuer à interdire l'utilisation d'agents naufrages sur les marées noires et à renforcer les normes selon lesquelles même des absorbants et d’autres agents de traitement (artificiels ou naturels) pourraient être utilisés. Suite aux expériences d’Hydro-Lab, j’ai eu l’occasion d’assister à des dizaines de rejets majeurs de pétrole en mer dans des conditions très diverses. Ces expériences ont confirmé ma conviction que tous les efforts devraient être faits pour empêcher le pétrole d’atteindre les côtes et d’entrer en contact avec les formes de vie diverses, souvent abondantes et les plus sensibles, à proximité, sur et sous les fonds marins. Alors que je continue d'aborder les avantages et les inconvénients des diverses options d'intervention en cas de déversement, les leçons apprises, etc., j'espère que les compromis associés à chaque option deviendront un peu plus clairs, contribuant ainsi à stimuler le dialogue sur des lignes directrices et des réglementations significatives pour l'utilisation de ces options. .

En conclusion, je dois juste avouer que l’expérience Hydro-Lab n’était pas que travail et inquiétude quant à l’avenir des créatures des fonds marins. Peu de temps après notre arrivée à l'habitat d'Hydro-Lab, nous avons découvert des contraintes assez uniques. Vivre dans des espaces aussi exigus signifiait que les occupants du laboratoire devaient faire tout leur possible pour garder toutes les émissions personnelles (vapeurs, liquides et solides) à l'extérieur ! Même si le régime alimentaire était facilement contrôlé par notre équipe d'assistance, l'élimination des sous-produits devait être effectuée de la même manière que celle des autres créatures marines naturelles. Cela a demandé un peu de pratique ! Une fois convenu qu'AUCUNE PHOTO ne serait autorisée pendant une telle activité, nous sommes chacun devenus très habiles à nager rapidement (généralement nus) jusqu'à une cachette privée préférée derrière une butte de corail, loin de l'habitat. Tout est devenu raisonnablement routinier jusqu'à ce qu'un après-midi, la paix et la tranquillité au sein de l'habitat soient brusquement rompues par les choix de mots hurlants (#@%!*$#) du Dr RSS alors qu'il faisait irruption dans le port d'entrée de l'habitat, ressemblant à lui. avait été poursuivi par un requin. Ses paroles confuses révélèrent bientôt qu'à mi-chemin de sa « mission », il était devenu la principale attraction d'un groupe de plongeurs en visite inopinée en provenance du continent. À ce jour, j'éprouve toujours un grand plaisir à visualiser cette classe de plongeurs, observant une forme de vie paniquée, ressemblant à un humain, vêtue uniquement du dernier masque facial et d'une bouteille de plongée, se précipitant pour atteindre l'habitat, tout en laissant une étrange trace. de…, disons, des débris, derrière. Ces étudiants en plongée ont sûrement reçu une leçon rapide sur la façon de respirer avec un détendeur tout en éclatant de rire !

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