Minibytes par Al Allen
Malheureusement, certaines personnes considèrent encore l’utilisation de dispersants chimiques et le brûlage contrôlé du pétrole comme des options « alternatives » de réponse aux déversements d’hydrocarbures. Des décennies de recherche, d'essais contrôlés sur le terrain et d'expériences lors de véritables déversements d'hydrocarbures ont prouvé que l'application de dispersants chimiques et l'utilisation de brûlages contrôlés peuvent facilement égaler et souvent dépasser les résultats du confinement physique et de la récupération du pétrole avec des écumeurs. La littérature est remplie des résultats de ces projets et des efforts de lutte contre les déversements, à tel point que je ne pourrais jamais aborder de manière adéquate la profondeur et la signification de ces résultats dans un bref blog. Cependant, comme dans mes blogs précédents, je peux tenter de donner un aperçu de certains des objectifs et tactiques les plus importants pour une technique de réponse donnée, d'aborder l'applicabilité de cette technique à différentes conditions environnementales et de fournir une évaluation des compromis les plus importants. . J'ai la chance d'avoir eu l'occasion de travailler tout au long de ma carrière sur chacune des trois grandes options d'intervention (récupération mécanique, dispersants et brûlage), et je reste convaincu qu'aucune de ces options ne peut être considérée comme la meilleure, ou que d'autres sont des « alternatives » ! Il y a bien sûr des moments où un ou deux de ces modes de réponse peuvent offrir des avantages évidents dans les conditions du moment.
Puisqu'une image vaut beaucoup de mots, les photos 1, 2 et 3 devraient aider à corriger une image, du moins pour l'instant, de chaque option de réponse dans au moins une des nombreuses façons dont elle pourrait être utilisée. L'huile peut être extraite de l'eau à l'aide d'outils manuels, de seaux et de tuyaux d'aspiration ; avec tambours, courroies, vadrouilles et disques rotatifs ; et avec diverses combinaisons de ces appareils et d'autres (Photo 1). Les récupérateurs d'hydrocarbures peuvent être fixés ou construits à l'intérieur de navires de toutes tailles et de tous types imaginables, à coque simple ou multiple, depuis les petits skiffs jusqu'aux grands navires-citernes. Les choix impliquent évidemment le coût, la maniabilité, le tirant d'eau, la capacité de stockage et les paramètres clés d'accès et d'élimination du pétrole (de mes blogs précédents) impliquant : la vitesse, l'andain et l'efficacité du débit/récupération. Et oui, il est toujours nécessaire de transiter, de décharger et disposer des fluides récupérés ; et éventuellement, nettoyer ou éliminer toute surface mazoutée (coques, ponts, équipements, vêtements de protection, tuyaux, bômes, etc.). Bien que lente à couvrir de vastes zones et relativement coûteuse, la récupération mécanique du pétrole constitue une option éprouvée, largement acceptée et polyvalente pour un large éventail de types et de conditions de pétrole en mer, près des côtes, dans les rivières, les zones humides, etc. l'enlèvement physique ne nécessite pas d'autorisation pour son utilisation.
Photo 2 – Hmmm, à première vue, cela semble beaucoup plus simple, travailler depuis un gros avion rapide appliquant des dispersants chimiques en appuyant simplement sur un bouton ; assis dans un espace propre et confortable, à l'abri des intempéries ; et en évitant tout contact avec une mer agitée et du pétrole collant et malodorant. Cette option pourrait impliquer une libération relativement rapide de la charge utile de dispersant de l'avion, puis lui donner le temps de remplir quelques formalités administratives et de prendre une collation tout en retournant à la base pour une aire de repos, un café et une autre charge de dispersant – cela semble certainement « convivial ». À cela s’ajoutent la vitesse de transit exceptionnellement élevée pour se rendre sur place et le taux de rencontre du pétrole exceptionnel impliquant des vitesses d’application élevées et de larges zones avec les avions. Ces facteurs de performance permettent d'obtenir des taux de couverture de grande surface (c'est-à-dire une zone couverte par minute) qui sont environ 10 à 100 fois supérieurs aux taux de couverture couramment balayés par les bateaux. Rappelons que la plupart des systèmes d'écrémage montés sur les navires fonctionnent à seulement un nœud ou deux, et que les bateaux pulvérisant des dispersants fonctionnent généralement à environ 3 à 5 nœuds.
Un autre avantage des dispersants est que dans de bonnes conditions avec du pétrole épais relativement frais, l’efficacité de l’application des dispersants peut atteindre 75 à 95 %. Et comme les dispersants fonctionnent mieux avec l'énergie d'agitation ou de mélange une fois appliqués, les conditions de vent et de vagues plus fortes souvent rencontrées en eau libre sont préférées. De tels états de vent et de mer, bien que favorables à l'utilisation de dispersants, peuvent atteindre un état dans lequel les barrages flottants conventionnels et les barrages résistants au feu peuvent perdre leur efficacité à capturer et à retenir le pétrole en vue de sa récupération ou de son brûlage. C'est le cas des barrages flottants fonctionnant dans des vagues de courte durée (clapotées), poussées par le vent, d'environ 3 à 5 pieds de hauteur, où des calottes blanches commencent à se former.
Il doit être clair que les dispersants ne « nettoient » pas ou « n'enlèvent » pas le pétrole de la mer, et qu'ils ne le « coulent » pas non plus. Ils modifient simplement certaines propriétés physiques et chimiques du pétrole traité, permettant au pétrole de se briser en gouttelettes extrêmement petites qui peuvent se mélanger et se diluer dans les eaux proches de la surface. Ces minuscules gouttelettes de pétrole, d’une simple fraction d’un millimètre de diamètre, sont alors soumises à des processus naturels de dispersion et de dégradation considérablement accélérés au sein de la colonne d’eau. Les concentrations d’huile chutent souvent en dessous des niveaux de toxicité préoccupants en quelques heures. Cependant, afin de minimiser tout impact néfaste, une attention considérable est accordée à la possibilité d'une brève exposition du biote marin à des niveaux élevés d'hydrocarbures et aux profondeurs d'eau appropriées pour éviter tout contact avec les communautés benthiques (vivant au fond).
Certaines des considérations opérationnelles liées à l'utilisation de dispersants (tout comme la plupart des marées noires) doivent parfois être considérées sous un angle plus élevé, en gardant à l'esprit que le pétrole à traiter doit être visible, d'un état et d'une épaisseur suffisants, et réparti dans l'espace pour que le dispersant peut être appliqué efficacement à l’huile. Les dispersants sont coûteux et doivent être appliqués avec précision pour justifier leur utilisation. Volant à des altitudes relativement basses, d'environ 100 à 150 pieds ou moins (selon le type d'avion, la visibilité, les conditions de vent/mer, etc.), les pilotes et les opérateurs d'un système ont presque toujours besoin d'un bon soutien de type « observateur ». Autrement dit, un avion supplémentaire est nécessaire avec des observateurs bien formés à bord pour positionner l'avion d'application au-dessus des nappes de pétrole sombres (épaisses), tout en travaillant pour réaliser une approche appropriée, allumer et éteindre les pompes de dispersant et tenir compte de la dérive du dispersant. hors cible à cause du vent. Tout le personnel d'intervention en cas de déversement sait à quel point la taille, la forme et l'épaisseur des nappes peuvent être variables, ce qui rend très difficile l'application du dispersant sur le pétrole à grande vitesse, tout en minimisant tout gaspillage de dispersant sur l'eau uniquement ou sur des nappes trop fines pour être utilisées. justifier l’utilisation de dispersants. Il existe encore d'autres précautions concernant les dispersants, notamment la constitution de stocks adéquats de dispersants pour répondre aux besoins d'urgence ; le stockage, l'entretien et les tests appropriés du produit chimique sur de longues périodes ; et la création d'un plan de secours solide pour l'approvisionnement et le transport de volumes potentiellement importants de dispersants pour soutenir un événement majeur à long terme.
Une dernière et la plus importante contrainte liée à l’application de dispersants est l’exigence d’une autorisation pour leur utilisation. Une demande d’autorisation d’utilisation d’un dispersant ne doit pas débuter au moment d’un déversement. L'approbation en temps opportun de l'utilisation d'un dispersant dépendra de l'emplacement proposé pour son utilisation (distance au large, profondeur de l'eau, biote potentiellement exposé, etc.) ; réglementations fédérales, étatiques et locales ; et les connaissances/attitudes de la communauté concernant les avantages nets, les impacts potentiels et les compromis concernant les dispersants et autres options disponibles. En raison de ces problèmes et d'autres problèmes complexes qui peuvent arrêter ou ralentir une demande d'utilisation de dispersants, il est essentiel que les organismes d'intervention planifient à l'avance pour rationaliser le processus d'autorisation des dispersants et travaillent en étroite collaboration avec les régulateurs, le public et la presse, impliquant les professionnels et inconvénients de l’utilisation de dispersants. Pour la plupart des organisations d’intervention offshore, il est important d’acquérir et d’entretenir des systèmes d’application de dispersants, des stocks adéquats de dispersants et un personnel d’intervention formé. L'application de dispersants, en particulier à partir de gros avions à voilure fixe, est une méthode efficace, dans de bonnes conditions, pour le traitement de grandes quantités de pétrole déversé et une réduction significative des impacts nocifs sur la sauvagine et d'autres plantes et animaux marins.
Eh bien…, j’ai atteint la limite acceptable de “longueur de blog” si je veux respecter mon objectif (et le titre de mon blog) de “Minibytes par Al Allen”! Par conséquent, je sollicite votre patience pour compléter mon bref aperçu des comparaisons et des compromis entre les options de réponse. Je laisserai la Photo 3 de ce blog pour enflammer votre imagination pour le prochain blog (#6) où certains très HOT les sujets seront abordés!
Alan A. Allen a plus de cinq décennies d'expérience en tant que conseiller technique et superviseur de terrain impliqué dans des centaines de marées noires dans le monde. Al est reconnu comme un consultant et formateur de premier plan dans les techniques de surveillance et de repérage de déversement d'hydrocarbures, l'application de dispersants chimiques et le confinement, la récupération et / ou la combustion d'hydrocarbures déversés dans des conditions arctiques et subarctiques.
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